Ca s’est passé… un 2 mars 1840

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C’est à cette date que décède l’astronome allemand Heinrich Wihlelm Olbers, découvreur des astéroïdes Pallas et Vesta (en 1802 et 1807).

Les Asatiens qui pratiquent l’astro depuis longtemps doivent se dire : « Olbers, ce nom me parle… ».

Ben oui, évidemment, le paradoxe d’Olbers, c’est lui ! L’astronome allemand avait ainsi raisonné : si l’Univers est infini et uniformément peuplé d’étoiles, le ciel nocturne devrait être tapissé d’astres éclairant comme autant de soleils ; or la nuit, il fait noir. D’où le paradoxe.

Lorsqu’on demande à des astronomes amateurs pourquoi le ciel est noir la nuit, bon nombre ne connaissent pas la réponse. Pour beaucoup, ça paraît évident, encore faut-il savoir l’expliquer. On a souvent posé cette « colle » à des curieux lors d’un vendredi soir aux Pierres Blanches… Faites en de même lors d’une prochaine observation et vous verrez que les réponses sont hésitantes, amusantes, ignorantes, désopilantes…

Si vous ne connaissez pas la réponse au paradoxe d’Olbers, en voici une petite synthèse !

Plusieurs raisons se combinent pour expliquer que la nuit est réellement sombre :

• Tout d’abord, l’Univers a un âge fini (environ 13,8 milliards d’années). La lumière des étoiles trop lointaines n’a pas encore eu le temps de nous atteindre. Notre horizon observable est limité.

• Ensuite, l’Univers est en expansion, ce qui a un impact sur la lumière provenant des galaxies lointaines, puisqu’elle celle-ci est alors étirée (redshift) vers l’infrarouge ou les micro-ondes, donc invisible à l’œil nu. C’est pourquoi le fond diffus cosmologique, pourtant omniprésent, nous apparaît noir.

• Ajoutez à celà que la lumière des étoiles lointaines est extrêmement faible. Leur intensité décroît avec la distance (loi en $1\mathrm{/}{r}^2$). Même des milliards d’étoiles ne suffisent pas à illuminer le ciel si elles sont trop éloignées.

• Enfin, le vide interstellaire n’a pas d’atmosphère. Alors que sur Terre, le ciel est bleu le jour grâce à la diffusion de la lumière par l’atmosphère, dans l’espace, il n’y a pas de diffusion, donc il y a un fond noir même en plein Soleil.