Ca s’est passé… un 4 mars 1975

John Flamsteed a 28 ans et il est nommé Astronome royal par le roi d’Angleterre Charles II et devient le premier directeur de l’observatoire de Greenwich l’année suivante.

Sa mission : rectifier les tables des mouvements du ciel et des positions des étoiles fixes, afin de connaître la longitude des lieux si utile pour améliorer de l’art de la navigation. Tâche qu’il réalise méticuleusement pendant 40 ans. Son catalogue céleste « Historia Coelestis Britannica » est publié à titre posthume par sa femme en 1725.

L’ouvrage répertorie près de 3000 étoiles et indique leur position avec plus de précision que tout autre ouvrage antérieur. Des données que Newton et Halley avaient bien tenté de faire publier plus tôt, mais Flamsteed s’y était opposé fermement. L’une des étoiles référencées, 34 Tauri, dont il note la présence en 1690, était en fait la planète Uranus ! Planète que William Herschel découvre en 1781.