Thuban, Alpha, Egypte, Bayer, précession…
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Généralement, on désigne l’étoile la plus brillante d’une constellation par la lettre « Alpha », première lettre de l’alphabet grec. Par exemple, alpha du Cocher se nomme Capella, ou encore la brillante Sirius également appelée « alpha du Grand Chien ».
Lors de la foire de Montpellier, une personne est venue nous demander pourquoi certaines étoiles qui ne sont pas les plus brillantes de leur constellation sont malgré tout nommées « alpha ». Bonne question, avec plusieurs réponses possibles. Il se peut que l’éclat d’une étoile évolue au cours du temps pour devenir moins brillante que d’autres étoiles de sa constellation. Mais on ne change pas aussi facilement la nomenclature des étoiles et si alpha devient moins brillante que bêta, gamma ou delta, elle restera alpha dans les catalogues d’étoiles. Alpha Orion par exemple (Bételgeuse), est moins brillante que Béta Orion (Rigel)…
La personne nous ayant interpellée nous a fait part du cas particulier de l’étoile Thuban, alias alpha du Dragon. Par ordre d’éclat, Thuban n’est que la huitième étoile de la constellation du Dragon ; mais elle est pourtant désignée par le terme « alpha » ! Thuban est en effet un exemple à part et elle est certainement l’étoile la plus connue de la constellation du Dragon, notamment par le fait qu’elle indiquait le pôle nord céleste il y a 4800 ans (précession des équinoxes), en lieu et place de l’actuelle étoile Polaire, alpha de la Petite Ourse. Or, il y a 4800 ans, la civilisation égyptienne antique était à son apogée et on sait que les égyptiens étaient des observateurs du ciel aguerris (le lever héliaque de Sirius annonçant les crues du Nil, ça vous parle ?). Des temples égyptiens ont certainement été construits en tenant compte de la position particulière de Thuban dans le ciel à cette époque. Ce statut particulier suffisait-il pour accorder la lettre alpha à Thuban, comme le fit Johann Bayer lorsqu’il constitua son catalogue d’étoiles ? Apparemment oui. Bayer pourrait le confirmer, mais il est mort il y a 400 ans…
Levez les yeux au ciel, et cherchez Thuban.
