Une belle comète… pour l’année prochaine !
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Le 22 février dernier, le télescope du programme ATLAS situé en Afrique du Sud découvrait un objet faible qui s’est avéré être une comète. Indépendamment de cette découverte, un télescope de l’observatoire astronomique de Zijinshan (Purple Mountain) détectait lui aussi l’objet céleste, le 9 janvier 2023. Une fois la découverte officialisée, la comète a été nommé C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS.
Il s’est avéré que cette comète était déjà présente sur des relevés remontant jusqu’à décembre 2022, ce qui a permis de calculer son orbite et sa trajectoire à l’approche du Soleil. Tout semble donc indiquer que nous sommes en présence d’une comète à longue période (26 000 ans d’après les calculs) et que son passage au plus près du Soleil aura lieu l’année prochaine, le 10 octobre 2024 exactement. Trois jours plus tard, elle passera à 0,48 UA de la Terre (environ 70 millions de km) et devrait être facilement visible à l’œil nu, vu la taille apparemment assez importante de son noyau. Son éclat pourrait être comparable aux étoiles les plus brillantes selon les astronomes, même s’il faut rester très prudent quant à la prévision d’éclat des comètes qui sont souvent des astres imprévisibles. Mais si C/2023 A3 tient ses promesses, attendez-vous à un très beau spectacle céleste en octobre 2024. De belles observations à venir depuis le magnifique ciel du Larzac, où l’ASAT aime se rendre loin de toute polution lumineuse !
Voici les prédictions pour l’année 2024 :
En janvier, la magnitude de la comète sera voisine de 14, donc un astre faible nécessitant un télescope pour tenter de l’observer. Elle sera ensuite autour de la magnitude 10 à la fin du mois de mai ; télescope toujours indispensable. Fin juin, sa magnitude de 9 permettra de la voir dans des jumelles sous un bon ciel et fin août, son éclat aura brusquement augmenté à l’approche du Soleil mais la comète sera trop proche de ce dernier pour être visible. Fin septembre, C/2023 A3 apparaîtra le matin dans le ciel de l’hémisphère nord, avant le lever du Soleil. Son éclat devrait lui permettre d’être visible à l’œil nu et c’est le mois d’octobre qui sera ensuite la meilleure période pour l’observer durant la nuit.
Mais soyons patients (les astronomes le sont) car la comète se trouve actuellement à 1 milliard de km du Soleil et nécessite l’utilisation de grands télescopes pour être capturée. Disons que cet article est une mise en bouche… 
D’ici octobre 2024, vous aurez le temps de lever les yeux au ciel.
