Décembre 1758, ou le retour de la comète

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Mais retournons encore un peu plus loin dans le temps, pendant l’été 1682 où une comète apparaît dans le ciel. Parmi les astronomes qui l’observent sur plusieurs semaines, il y a un britanique nommé Edmond Halley.

Le jeune astronome d’outre-manche s’intéresse déjà aux passages des comètes observées en 1531 et 1607. Pour Halley, ces deux anciens passages et celui qu’il observe en 1682 correspondent à un seul et même corps qui repasse régulièrement près du Soleil. L’astronome est convaincu que les comètes ont une trajectoire elliptique, à l’instar des planètes. Halley prédit donc que la comète de 1682 reviendra 76 ans plus tard, en 1758 donc. Et en décembre de cette année-là, la comète de Halley est effectivement découverte. Une consécration pour l’astronome britanique qui décède en 1742 et qui ne verra pas le retour de sa comète.

Gilles, notre president et fan de comètes, a observé le passage de la comète de Halley près de la Terre en 1986 (oui, beaucoup d’entre vous n’étaient pas encore nés !), et il faudra patienter jusqu’en 2062 pour guetter son retour. Gilles sera alors… très vieux!

Peu nombreux sont les astronomes à avoir observé deux passage de la comète de Halley au cours de leur vie.

Halley est encore loin de la Terre, mais levez les yeux au ciel.