Août 2006 : Pluton perd son statut de planète !

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Il y a 17 ans, au début de l’année 2006, le système solaire est encore composé de 9 planètes, Pluton étant la dernière par ordre de distance au Soleil. Mais au mois d’août de la même année, Pluton n’est plus considérée comme une planète !

La faute à plusieurs corps célestes découverts entre-temps au-delà de l’orbite de la neuvième planète. Des corps baptisés Makémaké, Hauméa, Eris… et bien d’autres encore. Certains de ces corps sont même plus gros que Pluton.

De ce fait, l’Union Astronomique Internationale révise sa définition d’une planète : c’est un astre sphérique en orbite autour d’une étoile et qui a nettoyé son orbite de tout autre objet comparable. Pluton ne correspond pas à ce portrait, d’où son reclassement dans la catégorie des « planètes naines ».

Aujourd’hui encore, pour certains astronomes, cette décision de l’UAI est une source de confusion.

Jusqu’en 2015 on ne savait pas à quoi ressemblait Pluton qui, trop loin de la Terre, ne montre pas de détails, même avec les plus grands télescopes. Mais en janvier 2015, la sonde américaine New Horizon a commencé à survoler ce monde lointain et glacé et ses caméras nous ont montré une variété de paysages insoupsonnée. Ci-joint quelques images de ce petit corps de 2376 km de diamètre – plus petit que la Lune – situé entre 4 et 7 milliards de km du Soleil (orbite très excentrique) et qui met 247 ans pour parcourir une orbite complète.

Levez les yeux au ciel, mais ne cherchez pas Pluton, elle est invisible à l’oeil nu…